Tot ce trebuie să ştiţi despre descoperirea făcută de NASA

Care este descoperirea?

Descoperirea, făcută de omul de ştiinţă NASA Felisa Wolfe Simon şi echipa sa, este destul de simplă, notează Adevărul. Asociem carbonul cu un element crucial pentru viaţă, dar de fapt, există şase elemente care stau la baza fiecărui organism: carbonul, oxigenul, hidrogenul, azotul, sulful şi fosforul. Cel din urmă este parte a coloanei vertebreale a ADN-ului (acizi dezoxiribonucleici) şi ARN-ului (acizi ribonucleici), acţionând asemeni unei "grinde moleculare" care susţine totul. Această caracteristică face din fosfor un element esenţial pentru stabilitatea ADN-ului şi pentru existenţa vieţii.

Wolfe Simon a cercetat dacă un alt element poate înlocui fosforul. Arsenicul se află sub fosfor pe tabelul periodic şi, astfel deţine cam aceleaşi proprietăţi. Echipa sa a continuat cercetările în mediul dur al Mono Lake în California , un ecosistem sărac în fosfor şi bogat în arsenic. În ciuda acestui fapt, viaţă prosperă în Mono Lake, motivv pentru care echipa a colectat probe pentru analiză.

Foto: NASA, Mono Lake

În laborator, nămolul colectat a fost aşezat într-un mediu în care microbii aveau tot ceea ce este necesar pentru a trăi, cum ar fi zahărul şi vitaminele. Ulterior, cercetătorii au eliminat fosforul din mediu şi l-au înlocuit cu arsenic, creând un mediu în care nimic nu ar mai fi putut supravieţui. Surprinzător însă, dar microbii nu numai că au supravieţuit, ci s-au şi dezvoltat în condiţiile aparent imposibile.

Oamenii de ştiinţă au studiat apoi microbii şi au descoperit arsenic în structura ADN-ului. Ei au izolat secţiunea respectivă şi au constatat că arsenicul înlocuise, de fapt, rolul fosforului.

Foto: NASA

Ce înseamnă descoperirea pentru cercetările privind viaţa extraterestră?

Geobiologul Pamela Conrad, care cercetează viaţa pe Marte, explică faptul că cea mai bună modalitate de a stabili condiţiile de viaţă pe alte planete este să ne examinăm propria Planetă. Ea subliniază faptul că ceea ce nu se ştie este cum ar putea afecta prezenţa arsenicului evoluţia chimiei organice.

Ar putea funcţiona ca un substitut aproape perfect pentru fosfor - deşi din punct de vedere chimic este destul de puţin probabil - ar putea duce la o evoluţie diferită a vieţii sau ar putea chiar reprezenta o substanţă chimică capabilă de a susţine numai formele superioare de viaţă. Până acum, spune ea, nu se ştia că arsenicul este tolerat de aceşti microbi, iar acest lucru ridică posibilitatea ca alte elemente exotice ar putea fi, de asemenea, tolerate sau chiar esenţiale pentru anumite forme de chimie organică.

Ce înseamnă pentru noi viaţa bazată pe arsenic?

Această descoperire nu presupune doar o altă perspectivă asupra chimiei organice sau contribuţia la căutarea vieţii extraterestre - ea ar putea însemna, de asemenea, şi combustibil mai ieftin, susţine Io9. Dr. James Elder, unul dintre cei mai cunoscuţi experţi din lume în ceea ce priveşte fosforul, spune că viaţa pe bază de arsenic ar putea fi de ajutor la curăţarea de deşeuri toxice.

De asemenea, el susţine că descoperirea vieţii care nu are nevoie de fosfor ar putea avea unele aplicaţii foarte interesante în zonele în care fosforul se găseşte în mici cantităţi. Dincolo de rolul său în chimia organică, fosforul are o grămadă de aplicaţii în industrie. Probabil rolul său cel mai important a fost ca îngrăşământ în "Revoluţia verde", campania pentru creşterea masivă a producţiei agricole din ultimii şaptezeci de ani, deseori creditată cu salvarea a miliarde de vieţi.

Problema este că fosforul se găseşte în cantităţi tot mai mici, ceea ce ar putea însemna apariţia problemelor în succesul continuu al Revoluţiei Verzi. Elder spune că este interesant de examinat organismele care au evoluat fără fosfor, şi că acest lucru ar putea oferi unele soluţii în ceea ce priveşte lipsa de fosfor. În special, spune el, această descoperire ar putea fi folosită la recuperarea şi reciclarea fosforului care a fost deja utilizat ca îngrăşământ.

Foto: Astrobiology

Dar cea mai interesantă idee este aceea de a crea o tehnologie de bioenergie cu totul nouă, construită în jurul arsenicului. Etanolul, o alternativă la combustibilii fosili (hidrocarburi, cărbune, petrol sau gaze naturale, formate din rămăşiţele fosilizate ale plantelor şi animalelor moarte), a ridicat mai multe semne de întrebare în privinţa eficienţei sale, întrucât necesită o cantitate mare de îngrăşăminte pe bază de fosfor. Etanolul pe bază de arsenic, pe de altă parte, s-ar putea dovedi mult mai eficient.

Acest lucru este încă SF, spune James Elder, dar este posibil.

„Descoperirea NASA nu e cu nimic ieşită din comun“

Ce urmează?

În cele din urmă, geobiologul Felisa Wolfe-Simon spune că descoperirea nu face referire nici la arsenic, nici la microbi şi nici la Mono Lake, ci este vorba de a privi viaţa şi de a-ţi pune întrebări. Ea spune că aceste descoperiri deschid o portiţă către găsirea unor posibili înlocuitori ai celor şase elemente.

Acesti microbi sunt, spune ea, o parte din viaţa pe Pământ. Pot fi găsiţi, în viitor, înlocuitori chiar mai străini, dar cel mai important lucru este faptul că a fost "rezolvată provocarea de a exista într-o formă diferită". Wolfe consideră că acest lucru a ajutat foarte mult la căutările porivind viaţă extraterestră: "O vom găsi, într-o zi, în Univers."